Dans un peu plus de six mois, Londres sera le théâtre des Jeux Olympiques d’été. La capitale britannique est la seule ville au monde à organiser cette manifestation sportive pour la troisième fois, après 1908 et 1948. Une rétrospective permet de constater que les Jeux de 1908 n’ont pas dévoilé uniquement des gagnants et des perdants : certains sportifs sont même entrés dans la légende. Le seul participant suisse, Julius Wagner, est malheureusement rentré bredouille, ce qui ne l’a pas empêché de s’engager pour le Mouvement olympique tout au long de sa vie.
Dorando Pietri peu avant de franchir la ligne d’arrivée. (Photo: Keystone)
Les Jeux d’été de 1908 devaient initialement avoir lieu à Rome. De mauvaises langues prétendaient toutefois que le comité d’organisation romain n’avançait pas suffisamment dans les préparatifs, ce qui remit rapidement en question la tenue des Jeux dans la capitale italienne. L’éruption du Vésuve en 1906 enterra définitivement le rêve de l’Italie d’accueillir des Jeux Olympiques. L’argent qui devait être consacré à cette manifestation dut finalement être utilisé pour reconstruire la ville de Naples, dévastée par le volcan. L’Association olympique britannique se proposa alors de reprendre le flambeau et le Comité International Olympique (CIO) désigna Londres comme nouvelle ville hôte.
Malgré tout, c’est quand même un Italien qui marqua les esprits lors de ces Jeux de 1908 à Londres, en l’occurrence le marathonien Dorando Pietri. Pas après pas, mètre après mètre, alors qu’il ne lui restait plus que quelques mètres avant la grande victoire, Dorando Pietri se mit à boiter sous la chaleur écrasante et le soleil qui lui brûlait la nuque. Le stade de White City était comble ; la foule jubilait, l’acclamait, lui faisait signe, mais il ne voyait plus rien. Exténué et étourdi, il tituba avant d’être victime d’une défaillance et de s’effondrer. Il se releva néanmoins péniblement, repartit dans la fausse direction avant d’être redirigé, mais il s’écroula à nouveau, se releva et s’effondra juste après.
Dorando Pietri avait dominé le marathon dès le 22e kilomètre. Bien que ne mesurant que 1m59, le boulanger de Capri parvint à devancer ses 56 adversaires. Ce sont les derniers mètres qui se révélèrent les plus difficiles, un véritable combat contre la chaleur, la fatigue et lui-même. Des médecins et des arbitres présents le prirent alors par le bras et l’aidèrent à franchir la ligne d’arrivée.
En raison de cette aide extérieure, Dorando Pietri fut disqualifié et la victoire revint finalement à son dauphin l’Américain John Hayes, arrivé environ dix minutes après lui dans le stade.
Echo mondial
Malgré le retrait de son titre olympique, Dorando Pietri entra tout de même dans l’histoire. La nouvelle concernant la « tragédie » du petit boulanger italien se propagea comme une traînée de poudre. La reine Alexandra remit une coupe honorifique au malchanceux afin de le récompenser de sa performance combative. En même temps, son histoire fut largement relatée dans la presse mondiale. L’auteur de Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle en personne, lui fit l’honneur d’écrire un article détaillé à son sujet. A cet article paru fin juillet 1908 dans le quotidien britannique « Daily Mail », l’écrivain joignit même un courrier des lecteurs incitant ses concitoyens à verser un don au coureur malchanceux.
Dorando Pietri devint une célébrité et la course à pied lui permit de gagner sa vie honorablement les années qui suivirent.
Lors de ces Jeux Olympiques d’été, le royaume d’Italie repartit avec deux médailles d’or. La Suisse n’enregistra quant à elle aucun succès. Il faut dire qu’elle n’était représentée que par un seul sportif, le lanceur de marteau Julius Wagner, qui avait disputé les Jeux Olympiques intermédiaires de 1906 à Athènes sous les couleurs de l’Allemagne.
Des Jeux Olympiques tous les deux ans
Les Jeux Olympiques intermédiaires ne furent jamais reconnus par le Comité International Olympique (CIO) ni pris en compte dans les listes officielles étant donné que leur organisation n’était pas du ressort du CIO. Ces Jeux intermédiaires résultèrent de divergences autour du lieu de déroulement des JO. Pierre de Coubertin, considéré comme le fondateur des Jeux Olympiques et président du CIO en 1906, avait pour ambition de créer un Mouvement olympique mondial. Les Grecs souhaitaient au contraire que les Jeux Olympiques aient toujours lieu dans leur pays, notamment en raison du succès organisationnel de 1896, mais également à cause de l’arrière-plan historique.
Pour résoudre ce problème, quelques collaborateurs du CIO proposèrent d’organiser les Jeux tous les deux ans en alternant entre Athènes et d’autres villes. Cette proposition fut acceptée malgré les réticences du baron de Coubertin. Les historiens du sport considèrent aujourd’hui que les Jeux Olympiques intermédiaires d’Athènes sauvèrent le Mouvement olympique en réhabilitant de nombreuses cérémonies, notamment le défilé des nations.
Sportif suisse unique
En dépit des discussions politiques, Julius Wagner fut sacré champion olympique de lutte à la corde en 1906, malheureusement lorsqu’il était encore engagé sous les couleurs de l’Allemagne. Il participa également au pentathlon (8e rang), au saut en longueur (11e rang), au saut à la perche (14e rang), au 100 mètres (éliminé), au lancer du disque, au lancer du poids et au lancer de la pierre (tous sans classification). Ce sportif se fit ensuite naturaliser Suisse et représenta sa nouvelle patrie deux ans plus tard à Londres. Alors qu’il avait disputé huit disciplines en 1906, il préféra se concentrer sur le lancer du marteau en 1908, malheureusement sans succès. Après sa dernière participation à des Jeux Olympiques (1912 à Stockholm en décathlon), il devint éditeur. Il mit alors un point d’honneur à représenter le Mouvement olympique dans le cadre de ses activités professionnelles en publiant notamment un ouvrage sur les Jeux Olympiques de 1924 à Paris. Il officia ensuite en tant que vice-président du Comité Olympique Suisse (COS), l’un des ancêtres de Swiss Olympic. Julius Wagner décéda en 1952 à Berne.
